La costumbre establece que los novios deben entregarse mutuamente anillos como símbolo de alianza matrimonial, colocándoselos en la ceremonia nupcial. El anillo matrimonial se coloca en la mano izquierda o derecha, en el dedo anular. Distintas tradiciones hacen uso de una u otra mano, variando este uso de acuerdo a las zonas.

Esta ceremonia se observaba ya por los romanos antes de la introducción del cristianismo, y aun fue conocida también de los judíos. El uso de los anillos estaba muy recibido entre los romanos, no por mero adorno, sino con objeto de sellar las cartas, instrumentos y otras cosas, pues en ellos llevaba cada uno abierto su sello y se los solían dar mutuamente en la celebración de sus contratos en lugar de prendas y de arras, porque era una cosa que siempre tenían á la mano.

De aquí provino la costumbre de dar su anillo el esposo a la esposa en prenda y señal de los esponsales que contraían, significándole al mismo tiempo con esta entrega que le encargaba la custodia del menaje. Con efecto, según dice Clemente Alejandrino, se solía dar el anillo a la mujer no por adorno sino para sellar las cosas de la casa, non ornatus gratia, sed uí obsignaret qua domi erant, pues era práctica asegurar con el sello las arcas, cajones y demás utensilios en que se conservaba en las despensas la provisión de comestibles para evitar toda sustracción y extravío por los esclavos. Así que, el anillo era señal de la promesa de matrimonio y con su entrega y recibo se aseguraba el esposo a la esposa, uniéndose con esta prenda sus corazones. Por eso, los cristianos solían grabar en él el signo de la fe, que se tenía por símbolo de mutuo amor y concordia; y de ahí se creía que vino también el ponerle y llevarle en el dedo más inmediato al meñique de la mano izquierda, por haber en dicho dedo una vena que llega hasta el corazón, según decía san Isidoro.

El anillo nupcial en tiempo de Plinio era de hierro y no llevaba piedra pero en el segundo siglo de la iglesia era ya de oro.